调查显示，儿童性早熟的发病率上升与诸多因素有关。第一个原因是，随着生活水平的提高，孩子的生长发育加速，儿童及青少年普遍比上一代人身材高大，性发育及性成熟提前了。按过去正常的青春期发育，乳房12到13岁开始发育，月经初潮大多15到16岁出现，而目前这一代女孩9到10岁左右乳房发育，11到13岁月经初潮。男孩11周岁开始发育，之后的两年进入快速生长期。

影响青春发育的因素很多，近一百四、五十年以来，女性的月经提前了四到五年，这是北欧挪威的一个资料，从1840年到上世纪末，提早了四到五年的时间。以月经初潮来看，为什么选择月经初潮呢？是因为它跟营养因素有明显的关系，营养过剩很容易造成性早熟。

据调查，中国儿童性早熟呈现逐年递增的态势。据近两年的门诊量统计，大约比10年前增加了三四倍。调查显示，中国儿童性早熟率约为1%，在某些经济发达的城市约为3%，相比较已经有了较大的提前。广州孩子青春期来临平均在11岁左右，而跟90年代初前相比，普遍提前了两年。而广州儿童“性早熟”发病率已由10年前的0.5%上升至1.3%，并有上升趋势。

性早熟的概念非常广，医学上可分为三种类型，即真性性早熟、假性性早熟以及部分性早熟。真性性早熟是由于下丘脑—垂体—性腺轴提前发动所致，其发生机理与正常情况相同，内分泌的变化和内外生殖器的发育都和正常成熟相似，伴有身高体重加速增长，骨骼闭合提前，生长早期停止。

假性性早熟是指可以有第二性征，但是相关的激素检测达不到标准。这是由于体外有异常过多的性激素来源造成的，体内因素多由周围内分泌腺﹙性腺或肾上腺皮质﹚病变所致；体外因素多为误用含性激素的药物和食品、营养品，使用含有性激素的化妆品，母亲孕期或哺乳期服用含有性腺激素的药物所致。

部分性性早熟可以有第二性征，但没有骨龄超前，这种情况经过治疗可消退，包括单纯乳房发育、单纯月经早现、单纯阴毛早现等，这种早熟不受下丘脑—垂体—性腺轴的控制，通常只有某一方面发育，而不伴有其他性征发育，一般不影响其正常的发育过程。单纯乳房早发育是部分性早熟中最常见的一种类型。部分性性早熟目前原因尚不明确，估计与环境、饮食与及光照等都有一定的关系。

在临床上，部分性性早熟最为多见，其次是真性性早熟，较少的为假性性早熟，大部分可表现为单纯的某一种或几种性发育征象。山东某儿童医院内分泌门诊曾对18年来近300例性早熟患儿的治疗观察及随访显示，约有41.6%%的患儿有过多服用含激素的保健品史，12%%有误服避孕药史，有34.4%%的患儿来自化工及农药较为集中的城镇及地区。

性早熟以女孩多见，女孩发生特发性性早熟约为男孩的9倍，而男孩性早熟以中枢神经系统异常（如肿瘤）的发育率较高， 80%性早熟的男宝宝是因为身体上存在某种疾病。男宝宝的家长发现孩子性早熟，一般是等孩子变声或者出现喉结，其实这个时候已经晚了。因为男孩子性成熟经过四个步骤，睾丸增大、阴茎变粗、长阴毛、变声，最后才是长喉结。所以男宝宝的家长要密切关注孩子身体的变化。

其实，幼小儿童的这种乳房发育现象并不都是性早熟，其中绝大多数只是一种第二性征的特殊表现，是一种发育变异现象，也是一种自限性的病症，称之为儿童单纯乳房发育，是部分性早熟的一种。据浙江省儿童医院统计，每年大约有1000例宝宝是单纯的乳房早发育，这和浙医儿院每年120万宝宝的就诊量相比较，发病率还是比较高的。单纯的乳房早发育，是两岁以下的婴儿中比较常见的一种现象，大多数孩子会自愈，并不会引起大家所认为的性成熟。

为什么两岁以下的小婴儿比较容易发生单纯的乳房早发育？因为这个时期的宝宝正处于一个小青春期。性成熟可以分为四个期：胎儿期、围产婴儿期、儿童期、围青春及青春期。其中围产婴儿期可以称为小青春期，控制人体性征发育的器官——下丘脑垂体性腺轴还未发育完善，一些婴儿的腺轴处于活性状态，就容易出现体内雌激素和促卵泡雌激素的增高，从而导致乳房增大。

大多数孩子都会在两岁之后自愈，家长可以放心。但也存在个别孩子无法自愈，如果2岁之后孩子乳房持续增大，就要重点关注，可能诱发真性性早熟。现在医学分工日益精细化，不但普通的外科医生不知道性早熟的真正定义，即使是儿科医生对小青春期这个概念了解的人也不多。所以一些医生在看到宝宝乳房增大后，会简单地判定为性早熟。

90%的孩子发生性早熟受外部因素影响，而真正因疾病导致性早熟的不足一成。80%的男性性早熟与自身疾病有关，多见于中枢神经系统异常。包括肿瘤或占位性病变，中枢神经系统感染，脑积水，原发性甲状腺功能减低症等等，这部分儿童的性早熟需要特别重视。

而其他90%的儿童则是由于外部环境的影响引起性早熟。这种情况有两种可能，第一个原因是，摄入含有性激素的食物或者误服避孕药。近年来各种保健品及滋补品争先上市，不少家长为孩子增营养、促长高，将其作为健康投资，往往给年幼的孩子也长期服用。其实，像人参、蜂王浆、花粉、鸡胚、蚕蛹、增高素等大都含有一定的性激素，甚至有促性腺激素样物质。

第二个原因也是最重要的原因，即环境污染。近年来，国内外已有大量的学者报道，由于洗涤剂、农药及塑料业制造厂向环境排放有害物质及其分解物质，自然界产生了一系列的环境类激素污染物。此外，有机氯农药目前已很少使用，但过去大量释放于农田，至今在土壤、水及植物中的含量仍然较高，这些污染物在自然界中降解到一定程度后，均被发现具有雌激素样的活性。